继2008年初英国维珍公司全球首次生物燃料试飞计划完成后，在航空燃料成本的巨大压力下，同时也为承担起节能减排的历史使命，国际各大航空公司纷纷推出生物燃料试飞计划。新西兰航空公司（Air New Zealand Limited）自6月份起便宣布了在年底前的相关试飞计划，但计划连续推迟。为探寻其中缘由，本报记者与新西兰航空公司取得联系并进行了相关采访。
作为目前中国市场上唯一 一家提供直飞新西兰的航空公司，借由中国经济的迅猛发展，新西兰航空公司的民航业务最近几年内在中国也快速的提升起来。
1966 年3月3日，新西兰航空第一次开通了由香港途经悉尼飞往奥克兰（Auckland）的往返航线日，香港和奥克兰正式开通直航，并随后发展增至每日1班的班次。
2008年7月19日，新西兰航空公司首席执行官罗博法伊夫（Rob Fyfe）宣布，新西兰航空公司于2008年7月19日正式开通北京至奥克兰直航航线。在业务发展的同时，和其他航空公司一样，新西兰航空公司一样也面临着石油价格波动起伏而带来的经营成本的巨大压力。同时他们也前瞻性地认识到，石油作为不可再生的能源在不远的将来必将会成为公司发展的最大瓶颈。2008年6月5日，新西兰航空公司宣布了一个宏伟计划：到2013年，公司有望每年至少使用100万桶可再生环保燃料。
新西兰航空公司首席执行官法伊夫表示，公司对使用可再生环保燃料的信心与日俱增，坚信在未来几年内就能研制出符合该公司所有严格标准的可再生环保燃料，并且足以满足商业用量。
与这个宏伟计划同时酝酿的计划就是，和英国维珍公司相类似的生物燃料试飞计划。但时隔半年后，此行动计划的时间表不断被新西兰航空公司调整。日前，本报记者与新西兰航空公司有关部门取得联系并获悉：12月30日，新西兰航空公司的试飞计划将会如期进行。
新西兰航空公司首席执行官法伊夫先生对本报记者说出了试飞计划在选取生物燃料方面的标准：“首先，它必须有利于环境的可持续发展，并且不会对现有的粮食作物造成威胁。其次，这种燃料的有效性至少要等同于我们目前所使用的燃料。最后，它应该比现有燃料便宜得多，并且来自既有的供应。”他认为只有满足上述3个方面的关键标准，才能用于试航项目，即社会、技术和商业方面。
新西兰航空公司购买了产自东南非（马拉维、莫桑比克和坦桑尼亚）和印度的青桐木油，这些树都生长在可持续环保种植园中，加以提炼后用于试航。据悉，所谓的青桐木，就是中国俗称小桐子的能源植物，其亦被称为麻风树。青桐木油就是从小桐子中榨取的生物柴油。新西兰航空公司采集青桐木油的标准是，其生长的土地在过去20年内不得是森林或未开垦的草地，大多数粮食作物不适宜在该地区的土壤和天气特征情况下生长。并且，种植园是由雨水灌溉，而不是机械灌溉。法伊夫认为：“青桐木符合我们的所有标准，而且有望在五年内达到能满足我们需求的商业用量。我们已收到了亚洲和非洲各类组织的提案，它们将确保为咱们提供充足的供应量，让我们实现2013年的目标。”但法伊夫先生同时表示，青桐木油不会是新西兰航空公司用于测试的唯一燃料。他谈到，“藻类植物也为开发可持续环保燃料提供了一个新的选择，全球数百名科学家正在努力研制，力争让其产量达到飞机燃料的商业用量。新西兰拥有最出色的人才，我们大家都希望能与这些人才及其他供应合作伙伴同心协力，努力确保新西兰航空公司和新西兰向着改善环境质量迈出坚实的步伐。”
新西兰航空公司在其奥克兰工程基地按1∶1比例将小桐子树油燃料与标准Jet A1燃料进行了混合。这种被称为J50的生物燃料混合物已注入新西兰皇家空军（RNZAF）油罐车中，准备在试飞前为新西兰航空公司的波音747-400型提供燃料。
承担试航任务的新西兰航空公司波音747-400型飞机，预计将于12月30日星期三早晨从奥克兰机场起飞，飞行时间为2个小时，其中的一台劳斯莱斯RB211发动机将由采用麻风树油的生物燃料混合物提供动力。
这次试航的领航飞行员是新西兰航空公司747飞行队队长Keith Pattie机长，其他机组人员包括波音试飞员Thomas Imrich机长、新西兰航空公司首席飞行员兼航线营运总经理David Morgan机长。
新西兰航空公司有关人员介绍说，试飞过程由Pattie机长及其机组成员驾驶配有生物燃料的波音747-400飞机在广阔的豪拉基湾地区上空飞行，其间将开展多项燃料试验，确认并测量发动机和燃料系统在不同高度和操作条件下的性能。
继2008年初英国维珍公司完成全球首次生物燃料试飞后，其他国际航空公司也纷纷宣布生物燃料的相关试飞计划。但以小桐子为燃料原料大多数来自的试飞计划却是新西兰航空公司首个提出来的。
新西兰航空公司首次生物燃料试航计划是商用航空业为确保未来空中旅行实现永续发展而开展的一项举措，由新西兰航空、波音公司、劳斯莱斯公司和UOP共同发起，并得到了Terasol Energy公司的大力支持。
四川大学生命科学研究院院长、生物燃料专家陈放对本报记者说道：“小桐子在提炼成为航空燃油过程中，其燃点和闪点等关键性技术问题是决定试飞成功与否的关键，目前国内小桐子提炼成为生物柴油的技术非常成熟，可以在上述关键点上为相关航空企业来提供进一步的技术上的支持。”